VINCENT ET LOUISE, FONDATEURS DES SOEURS DE LA CHARITÉ EN FRANCE

Les racines des Religieuses NDSC remontent à Vincent de Paul. Né en France en 1581, il se fait prêtre et consacre sa vie à servir les pauvres de son pays qui vivent dans une misère extrême.

En 1626, Vincent de Paul rencontre une jeune veuve, Louise de Marillac, qui lui offre de son temps pour l’aider à secourir les pauvres. En 1633, Vincent de Paul lui demande de former une douzaine de « Servantes des pauvres ». Ainsi naissent les Filles de la Charité. Elles assistent les malades et se mettent au service des pauvres.

ELIZABETH SETON, FONDATRICE DES SOEURS DE LA CHARITÉ D’AMÉRIQUE

Les Religieuses NDSC s’inspirent de la spiritualité de saint Vincent de Paul qui leur a été transmise par Elizabeth Bailey Seton, fondatrice des Soeurs de la Charité d’Amérique.

Elizabeth Ann naît à New York en 1774 de parents protestants. Son père Richard Bailey est médecin et professeur au King’s College. Il appartient à la haute classe new-yorkaise.

Sa mère, Catherine, meurt alors qu’Elizabeth n’a que trois ans. Son père se remarie. Jeune fille, Elizabeth se sent abandonnée de sa deuxième mère et de son père absorbé par son travail. À 16 ans, elle rencontre son prince charmant, William Seton. Elle l’épouse à 19 ans.

Le couple aura cinq enfants. Leur fille aînée Anna naît en 1795. La maladie frappe William qui meurt de tuberculose en Italie en 1803 laissant Elizabeth veuve à 29 ans.

Elizabeth est édifiée par la piété de la famille Felicchi de Pise qui l’accueille pendant quelques mois après la mort de William. Madame Felicchi lui offre un bonnet noir de veuve qu’elle porte le reste de sa vie. De retour aux États-Unis, elle se convertit au catholicisme, décision qui lui vaut le rejet de sa belle-famille et de beaucoup d’amis.

Jeune veuve, madame Seton est bouleversée par la pauvreté et veut soulager la misère. Étant une institutrice douée, Elizabeth éprouve beaucoup de joie à enseigner et songe qu’un jour, avec l’aide de Dieu, elle ouvrira une école catholique.

Inspiré par la Providence, l’évêque Mgr Carroll de Baltimore invite Elizabeth à ouvrir une école dans sa ville. Elizabeth s’y rend, s’adjoint quelques compagnes et se met à enseigner aux jeunes. Quelque temps après, l’évêque lui dit : « Vous avez fondé, sans le réaliser, une petite communauté! Il vous faut maintenant rendre cela officiel. Je vous propose d’adopter pour votre oeuvre les règlements des Filles de la Charité qui continuent l’oeuvre de saint Vincent de Paul. »

C’est dans une maison à Baltimore que naît, le 25 mars 1809, la première communauté religieuse d’Amérique dont mère Seton devient la supérieure.

C’est également là où s’ouvre la première école catholique en Amérique. La communauté naissante reçoit un terrain d’un bienfaiteur à Emmitsburg et va s’y installer en juin 1809.

En 1817, mère Seton envoie trois soeurs à New York pour s’occuper d’un orphelinat. Cette oeuvre se développe rapidement.

Elizabeth Seton parle le français. Sa grand-mère, Susanne LeConte, est descendante des Huguenots français. En plus d’une éducation de base, Elizabeth apprend le français et la musique. Quand elle visite sa parenté, elle parle couramment le français, et elle le maîtrise bien. Devenue supérieure, elle traduit des livres de spiritualité du français à l’anglais. La Règle française des Filles de la Charité lui sert d’inspiration pour sa communauté.

Quand Elizabeth se convertit, sa jeune belle-soeur orpheline, Harriet, veut devenir catholique, mais la famille Seton s’y oppose. À 21 ans, Harriet rejoint Elizabeth à Emmitsburg où elle se convertit. Un jour, Elizabeth, Harriet et sa maisonnée font le tour de leur propriété afin de sélectionner un endroit pour un cimetière. Arrivée près de grands arbres, Harriet tire son coeur de pomme et dit que là où il tombera, c’est là qu’elle sera enterrée. Trois mois plus tard, Harriet meurt d’une fièvre et est enterrée à l’endroit désigné. Les Filles de la Charité recueillent encore les graines de cet arbre pour faire des chapelets.

Le 14 septembre 1975, Paul VI proclame Elizabeth Ann Bailey Seton sainte. Elle est la première sainte née en Amérique. Des reliques sont préparées à partir des restes trouvés dans son cercueil.

Les soeurs envoyées par Elizabeth Seton auprès des orphelins de New York décident de former une congrégation autonome en 1847. Elles construisent leur maison mère à McGown’s Pass, lieu devenu plus tard Central Park. Ces soeurs s’occupent des pauvres et des orphelins et de leurs besoins en éducation. En 1854, quatre de leurs novices fonderont les soeurs de la Charité à Saint-Jean.